La légende de l'origine de la tradition zen et de la lignée de ses maîtres remonte à un sermon du Bouddha Shakyamuni à ses disciples alors qu'ils étaient réunis sur le pic des vautours, relaté dans le Sutra Lankavatara.
Pour tenter d'expliquer un point de son enseignement,
il se contenta de cueillir silencieusement une fleur d'Udumbara. Aucun
des disciples n'aurait compris le message qu'il tentait de faire passer,
à l'exception de Mahakashyapa, qui aurait souri au Bouddha.
Celui-ci lui
aurait alors dit devant l'assemblée qu'il lui avait ainsi transmis son
trésor spirituel le plus précieux. C'est une préfiguration de la
description du chan que l'on prêtera à Bodhidharma : pas d'écrit,
un enseignement différent (de tous les autres), qui touche directement
l'esprit pour révéler la vraie nature de bouddha.